對(duì)于 SpaceX 而言，這次成功恰合時(shí)宜。
推進(jìn)、爬升、越過(guò)最高點(diǎn) 10 公里后，SN15 開(kāi)始俯沖、著陸翻轉(zhuǎn)、減速并最終安全著陸。
北京時(shí)間 5 月 6 日早晨 6 時(shí) 24 分，SN15 從該公司德州博卡奇卡的試驗(yàn)場(chǎng)起飛，整個(gè)測(cè)試過(guò)程約 6 分鐘，6 分鐘后 SN15 成功落回試驗(yàn)場(chǎng)指定位置。在歷經(jīng)多次失敗后，SN15 成為了第一艘實(shí)現(xiàn)百分百軟著陸的星艦。雖然著陸后，火箭底部出現(xiàn)了類(lèi)似于 SN10 的著火，但在這次測(cè)試中，遙控滅火系統(tǒng)僅用了幾分鐘就將火撲滅了，避免了失敗的再現(xiàn)。
SN15 著陸成功后不久，馬斯克發(fā)推稱(chēng)「星艦順利著陸!」此次星艦測(cè)試的成功標(biāo)志著 SpaceX 已經(jīng)掌握了十分關(guān)鍵的安全著陸技術(shù)，這將推動(dòng)星艦下一階段的研發(fā)工作。
與此同時(shí)，當(dāng)下正處于美國(guó)政府責(zé)問(wèn)局(GAO)為期 100 天的裁決期，SN15 的成功試飛對(duì)于 SpaceX 來(lái)說(shuō)或許是一個(gè)恰合時(shí)宜的驚喜。
「星艦先烈」與數(shù)百項(xiàng)技術(shù)改進(jìn)
「失敗乃成功之母」，SN15 的成功建立于各位「星艦先烈」回收的數(shù)據(jù)之上。
在此次著陸成功之前，SpaceX 的星艦原型機(jī) SN8、SN9、SN10、SN11 在高空試飛中都相繼爆炸，再加上在星艦最初的壓力測(cè)試、超低溫加壓測(cè)試等前期測(cè)試中報(bào)廢的星艦，SN15 之前共有 10 艘星艦以失敗告終。
SN10 是之前的試驗(yàn)中最接近成功的一次，它原本已經(jīng)成功地完成了飛行測(cè)試并且軟著陸成功了，但在著陸 6 分鐘后，SN10 突然著火并發(fā)生爆炸。
最近的一次失敗是今年 3 月 30 日進(jìn)行高空試飛的 SN11。原本一切順利的 SN11 在重新點(diǎn)燃發(fā)動(dòng)機(jī)準(zhǔn)備執(zhí)行著陸翻轉(zhuǎn)動(dòng)作時(shí)，實(shí)時(shí)畫(huà)面突然中止，隨后傳來(lái)的是爆炸的巨響，SN11 在空中解體成碎片。
盡管眼前是一連串的失敗，但馬斯克非但沒(méi)有減緩測(cè)試進(jìn)程，反而加快了 SN15 的發(fā)射計(jì)劃。從 SN11 直接跨到 SN15，據(jù)馬斯克公開(kāi)表示，SN15 身上有著數(shù)百項(xiàng)的設(shè)計(jì)改進(jìn)。
根據(jù) SpaceX 的原計(jì)劃，SN11 測(cè)試時(shí) SN12-SN14 就已經(jīng)初有進(jìn)展，再加上前幾次測(cè)試失敗過(guò)程中回收了大量數(shù)據(jù)，SN15 在設(shè)計(jì)上的參考數(shù)據(jù)更為充足，改進(jìn)之處也就更多。
目前已知的改進(jìn)包括全新三臺(tái)猛禽發(fā)動(dòng)機(jī)、優(yōu)化推進(jìn)系統(tǒng)，細(xì)化到將甲烷分配歧管從液氧艙內(nèi)部重新定位到艙壁底部，同時(shí)將 TVC 調(diào)速控制器、管道箍從頭錐小艙壁移至推力圓盤(pán)等等。
所有的改進(jìn)均圍繞先前星艦的不足 —— 發(fā)動(dòng)機(jī)和推進(jìn)系統(tǒng)穩(wěn)定性問(wèn)題展開(kāi)，而這恰恰是導(dǎo)致之前四艘星艦失敗的關(guān)鍵問(wèn)題。
除此之外，SN15 相比前幾代星艦，一個(gè)更為明顯可見(jiàn)的區(qū)別是它具有更多的隔熱片，足足有 800 多片，而 SN8 最初僅有 8 片隔熱片、到了 SN11 也才 384 片。這樣做的原因是新一代的 SN15 采用的是較薄的不銹鋼材料，需要更加關(guān)注其隔熱問(wèn)題。
快速迭代、測(cè)試回收數(shù)據(jù)，這種研發(fā)方式顯然更具效率，從 SN8 到 SN15 測(cè)試成功的概率從只有三分之一逐漸提升為 60%、90% 直至今天 SN15 成功。
這次的 SN15 上還安裝了星鏈，按照馬斯克的設(shè)想星鏈未來(lái)可以在飛機(jī)、車(chē)輛甚至太空飛船中為人們提供隨時(shí)隨地的通信服務(wù)。SN15 是否會(huì)在未來(lái)的測(cè)試中借助星鏈進(jìn)行通信呢?目前馬斯克尚未透露其具體作用是什么，這個(gè)問(wèn)題還需在今后揭曉。
軌道試飛或?qū)⒉饺胝?/p>
目前正在試驗(yàn)的其實(shí)只是星艦的飛船部分，還不包括第一級(jí)助推火箭「Super Heavey」。
按照星艦項(xiàng)目的最初設(shè)想，星艦一共包括兩個(gè)部分，一個(gè)是像 SN11、SN15 這樣的星際飛船，一個(gè)是用來(lái)助推的助推器，最終成型的星艦將有一百多米高，包括 28 臺(tái)猛禽發(fā)動(dòng)機(jī)，產(chǎn)生 70 兆牛頓的推力，大約是阿波羅登月計(jì)劃中土星五號(hào)火箭的兩倍。
BN1 是首個(gè)公開(kāi)亮相的「Super Heavey」，但目前已經(jīng)被拆除。
在 SN11 發(fā)射的同一天，馬斯克發(fā)推宣布「BN1 是個(gè)制造探路者，完成使命后就會(huì)報(bào)廢。我們從中學(xué)到很多(經(jīng)驗(yàn)和教訓(xùn))，但會(huì)把這些優(yōu)化設(shè)計(jì)應(yīng)用到 BN2 上。」
當(dāng)時(shí)馬斯克一如既往的給出了十分樂(lè)觀的目標(biāo)「預(yù)計(jì) 4 月底前 BN2 及發(fā)動(dòng)機(jī)有望登上軌道級(jí)發(fā)射架，如果我們走運(yùn)的話，甚至有能力入軌。」
然而隨著 SN15 發(fā)射計(jì)劃一再推遲，BN2 的測(cè)試計(jì)劃還尚未開(kāi)啟。如今 SN15 測(cè)試成功，一向注重效率的馬斯克勢(shì)必會(huì)盡快將助推火箭的測(cè)試提上日程。
在正式進(jìn)行軌道試飛之前，「Super Heavey」還需事前完成一系列的地面測(cè)試(環(huán)境壓力測(cè)試、低溫加壓測(cè)試、推力結(jié)構(gòu)壓力測(cè)試、靜態(tài)點(diǎn)火測(cè)試)。SpaceX 將像改進(jìn) SN15 一樣，通過(guò)收集測(cè)試數(shù)據(jù)，注意反饋、及時(shí)調(diào)整，將 BN2 出現(xiàn)的問(wèn)題在 BN3 身上進(jìn)行改進(jìn)，并不斷迭代。
3 月中旬馬斯克曾爆出目標(biāo)是用 BN3 作為一級(jí) SN20 作為二級(jí)組合，最早在 7 月 1 日之前進(jìn)行軌道發(fā)射測(cè)試。
這個(gè)計(jì)劃也許會(huì)失敗，但失敗也并非壞事兒，畢竟失敗著失敗著也許就成功了。
恰合時(shí)宜的驚喜
星艦作為一整套可以重復(fù)使用的運(yùn)載系統(tǒng)，不僅可以執(zhí)行地球軌道任務(wù)，也能夠完成登陸月球以及火星的任務(wù)。
4 月 16 日，NASA 高調(diào)宣布 SpaceX 成為阿耳忒彌斯任務(wù)載人登月器唯一承包商，登月版星艦作為 2024 年重返月球計(jì)劃唯一載人登月器。
這項(xiàng)計(jì)劃將為 SpaceX 提供 29 億美元的研發(fā)經(jīng)費(fèi)，這將成為星艦項(xiàng)目最大的一筆資金來(lái)源，馬斯克甚至為此激動(dòng)地將 Twitter 頭像換成了登月版星艦。
然而，十天后，SpaceX 與 NASA 的載人登月器合同被迫叫停。
4 月 26 日，Blue Origin 和 Dynetics 向美國(guó)政府問(wèn)責(zé)局(GAO)提出抗議，聲稱(chēng) NASA 發(fā)包載人登月器項(xiàng)目遴選過(guò)程存在「嚴(yán)重缺陷」。隨后 NASA 叫停與 SpaceX 簽訂的價(jià)值 29 億美元登月大單，包括凍結(jié)項(xiàng)目進(jìn)度、技術(shù)磋商、資金配給等。
如今正處于美國(guó)政府問(wèn)責(zé)局(GAO)為期 100 天的裁決期，在此時(shí) SN15 試飛成功，對(duì)于 SpaceX 而言，這次成功尤為恰合時(shí)宜。
100 天內(nèi) GAO 不得不做出裁決，結(jié)果也無(wú)非兩種，一是維持 NASA 原定合同，駁回 Blue Origin、Dynetics 的起訴;二是認(rèn)為合同確實(shí)存在缺陷，然后重新裁定。
但無(wú)論是哪種裁決，對(duì)于手握技術(shù)優(yōu)勢(shì)且試飛、著陸雙雙成功的 SpaceX 來(lái)說(shuō)，結(jié)果都不會(huì)太差。
