天文學家日前報告發現12顆木星衛星，使這顆氣狀行星的已知衛星增至92顆。木星因此成為太陽系中擁有最多衛星的行星。
確定12顆新成員耗時1年
據美聯社4日報道，參與研究的美國卡內基科學學會研究人員斯科特·謝波德說，國際天文學聯合會小行星觀測中心自去年12月20日開始發布上述衛星的運行軌跡。
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研究人員2021年至2022年期間通過位于智利和美國夏威夷的望遠鏡觀測發現了上述新衛星。不過，研究人員只有在觀測過它們繞行木星的完整軌道后，才能確認它們是木星衛星，因此宣布發現這些衛星消息的時間有所滯后。相關研究報告刊載于最新一期美國雜志《天空與望遠鏡》。
小行星觀測中心已把這12顆天體列入木星衛星列表，宣告木星衛星總數增至92顆。
直徑小于1.5千米的衛星無法擁有名字
新發現的12顆衛星中，有9顆距離木星非常遙遠，沿軌道運行一周超過550天，屬于木星最外圍的衛星。
這9顆衛星均沿逆行軌道環繞木星運行，即運行軌道方向與木星自轉方向相反。研究人員據此推測，這些衛星可能由較大天體撞擊產生的碎片形成，被木星引力捕捉成為其衛星。
另外3顆新發現的衛星距離木星遠近居中，介于最外圍逆行軌道衛星與環繞在木星附近的4顆伽利略衛星之間。先前已在這一區域發現了13顆衛星。
上述16顆遠近居中的衛星均沿順行軌道運行，比最外圍逆行軌道衛星更難被發現。這是因為它們距離木星更近，在觀測中更容易被木星反射的光遮蔽。
所有新發現的木星衛星尚未命名。謝波德說，其中只有半數衛星體積達到足夠獲得命名的標準，即直徑至少1.5千米。
太陽系先前已知衛星數目最多的行星是土星，共有83顆衛星。研究人員說，在土星周圍運行著不少直徑不到3千米的天體，但其運行軌跡尚未得到確認。一旦確認這些天體繞行土星的軌跡，土星的衛星數目將可能超過木星。
