知名機器人公司波士頓動力(Boston Dynamics)近期被韓國的現(xiàn)代汽車收購。該公司 CEO 羅伯特 · 普萊特(Robert Playter)日前接受了國外媒體采訪，談論了新的母公司，以及公司產(chǎn)品的最新應用和未來發(fā)展。
以下是專訪主要內(nèi)容：
一年時間足以讓許多事情發(fā)生，尤其是在今年這樣的一年中。對波士頓動力來說，過去 12 個月的巨大變化如果放到規(guī)模相當、也有 30 年歷史的傳統(tǒng)企業(yè)身上是完全不可想象的。這些變化包括：公司迎來了歷史上首位新任 CEO，第一款商用產(chǎn)品面市，以及最近 7 年中迎來了第三家大股東。
當然，從來沒有人會指責波士頓動力過于傳統(tǒng)。
上周，這家總部位于馬薩諸塞州沃爾瑟姆的機器人行業(yè)先驅(qū)證實了此前的傳聞，即該公司將被現(xiàn)代汽車收購。這家韓國科技巨頭將收購波士頓動力的 80% 股份，而此前的大股東軟銀集團只會保留 20% 的股份。這筆交易對這家擁有 300 名員工的公司估值為 11 億美元，交易預計將于明年 6 月完成。
公司 CEO 羅伯特 · 普萊特說：“在軟銀的領導下，我們從 100 人擴大至 300 人。這需要投資，需要他們的鼓勵才能推出一款又一款我們心目中的產(chǎn)品。這很關鍵。因此我們的使命，也是他們驅(qū)動我們?nèi)ホ`行的使命，是推出多種機器人產(chǎn)品，將移動性、可操作性和視覺能力融為一體。軟銀給了我們力量和后盾去追尋這項使命。”
普萊特是波士頓動力的資深員工。他并不認為，公司股東的快速變化會造成不利影響。每家股東都為波士頓動力的發(fā)展發(fā)揮了自己的作用：谷歌提供資源進行探索，軟銀驅(qū)動了產(chǎn)品化，而現(xiàn)代汽車將提供擴大產(chǎn)品規(guī)模所需的工程和制造技術。
“歸根結底，(軟銀)是一家投資公司，我們一直預計軟銀的投資會以某種形式退出。”普萊特說，“這只是時間問題，什么時機會比較合適?因此對我們來說，軟銀的投資退出并不奇怪。我認為，隨著我們產(chǎn)品發(fā)布的增加，他們和我們都看到了合適的時機。我們需要不同類型的合作伙伴。”
他還表示，波士頓動力和軟銀之間的關系最終受到美國外國投資委員會(CFIUS)的監(jiān)管限制。“獲得 CFIUS 的批準是完成現(xiàn)代汽車交易的條件之一。”
普萊特說，在波士頓動力定位于一家研究型公司經(jīng)營數(shù)十年之后，軟銀成為了波士頓動力的大股東，隨后積極推動該公司向商業(yè)化的方向發(fā)展，而現(xiàn)代汽車基本上也認可公司當前的發(fā)展路線圖。過去兩年，波士頓動力出現(xiàn)了一些深刻的變化，但目前仍是一家非常精簡的組織，因此在拓展市場方面仍然采取相對謹慎的方式。
在波士頓動力當前的 300 名左右員工中，有 100 到 120 人專注于首款商業(yè)化產(chǎn)品 Spot。公司近期招聘的許多員工從事銷售、客戶服務和質(zhì)量控制等領域。對于一家在 20 多年中都沒有發(fā)布過一款產(chǎn)品的公司來說，這些領域相對陌生。普萊特說，專注于物流機器人 Handle 的團隊規(guī)模要小很多，但仍在不斷擴大，“到明年將與 Spot 團隊相仿，甚至更大”。畢竟，Handle 是波士頓動力的商業(yè)化重點，該公司計劃于明年 4 月發(fā)布這款貨箱搬運機器人的商用版本。類似 Spot 的試點項目將緊隨其后，而產(chǎn)品銷售將在隨后一年的某個時間點開始。
波士頓動力已經(jīng)開始與一些伙伴合作，在真實倉庫中測試 “概念驗證”模型。普萊特說：“我們把這些用于開發(fā)的系統(tǒng)帶到客戶現(xiàn)場，進行概念驗證測試，從中獲得經(jīng)驗，以優(yōu)化設計。與此同時，我們也在設計這款機器人的可制造版本。新一代的第一個版本將于明年夏季上線。”
多年來，交付和物流一直是機器人技術的熱門領域，而新冠病毒疫情使這些領域受到了更多的關注。在這個方面，與 Spot 相比，Handle 代表著一種完全不同的市場推廣模式。在波士頓動力的四足機器人試點項目中，很大一部分是與客戶和伙伴合作，研究哪些領域?qū)ο冗M機器人技術有最強烈的需求。市場對 Spot 的需求不大，但一直很穩(wěn)定。在發(fā)布的 15 個月時間里，這款產(chǎn)品售出了 400 多臺。
需求較多的應用場景包括在各種危險環(huán)境下的部署，例如英國石油的石油鉆井平臺和國家電網(wǎng)的發(fā)電廠。還有一些應用場景則出人意料。去年年底，美國公民自由聯(lián)盟(ACLU)注意到，一條視頻顯示，警方在演習中使用了 Spot 機器人，并對此表示了擔憂。今年 10 月，這款機器人還出現(xiàn)在布魯克林的一個犯罪現(xiàn)場。普萊特證實，紐約市警察局是波士頓動力的客戶之一。
他解釋說：“他們有一臺 Spot。我認為，如果有人(可能的武裝嫌疑人)設置路障來躲藏，警方就會用 Spot 去保持安全的對峙距離。我猜測警方的目標是安裝攝像頭，建立交流的可能，進而降低潛在的危險局勢。”
普萊特還表示：“Spot 的預設目標之一就是將人從危險的環(huán)境中轉(zhuǎn)移出來，從而提高客戶的安全性。這其中也包括像警察這樣的公共安全官員。特別值得一提的是，馬薩諸塞州警方一直很感興趣將 Spot 應用在典型的移動機器人場景中，用于調(diào)查可疑的包裹或炸彈。我認為，這些都是機器人技術很棒的應用，也是我們所支持的。”
明年，波士頓動力還將繼續(xù)擴大 Spot 的現(xiàn)有市場。在被現(xiàn)代汽車收購之后，波士頓動力可能會繼續(xù)保持類似 Spot 和 Handle 的產(chǎn)品發(fā)布速度。
“我認為，每隔幾年推出一款機器人，這樣的速度是我們可以掌控的。我們有能力在不到一年的時間里，從頭開始開發(fā)出一款新的機器人。然而，你必須通過不斷的迭代來優(yōu)化理念，并逐步理解如何使其適應市場。所以我希望能讓 Spot 變得穩(wěn)定。我們已經(jīng)在思考對 Spot 做一些改進。因此我目前還不清楚，我們是開發(fā)下一代的 Spot，還是一款面向新市場的新機器人。這還有待觀察。我們現(xiàn)在還沒有足夠龐大的團隊來做這件事。”
波士頓動力的研究部門專注于更尖端的機器人，例如人形機器人 Atlas。在現(xiàn)代汽車的帶領下，這方面工作也將繼續(xù)。2014 年，在被谷歌收購不久后，波士頓動力停止承接美國國防部的新合同，但研究仍然是波士頓動力公司工作的重要部分。
普萊特說：“我們內(nèi)部正在推進 Atlas 的研發(fā)工作。我們?nèi)栽趯?Atlas 作為一個平臺，開發(fā)先進的軟硬件。我們有一些令人興奮的成果，在不久的將來就可以發(fā)布。我們將展示我們一直以來的工作，具體形式可能是波士頓動力經(jīng)典的自制視頻。關于進度，我們并沒有嚴格的日程表，但確實有一些東西正在推進中。”
將波士頓動力的先進研究與現(xiàn)代汽車的一些理念，如近期宣布的 “終極移動車輛”相結合，也可能是個不錯的選擇。“我們認為，輪子和機械腿的組合會非常有趣。我們此前開發(fā)的 Handle 的第一個版本就集成了輪子和機械腿。因此我認為兩家公司能產(chǎn)生真正的協(xié)同，現(xiàn)代汽車真的能制造出這樣的汽車。”
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