據國外媒體報道，火箭發射公司維珍軌道日前研發出一種可以自動壓縮醫用便攜袋的呼吸設備，從而幫助患者呼吸。公司計劃為醫療機構批量生產設備，幫助對抗新型冠狀病毒疫情。
英國億萬富翁理查德·布蘭森(Richard Branson)創辦的維珍軌道(Virgin Orbit)航天公司主要致力于開發將小型衛星送入太空的運載火箭，但公司在新型冠狀病毒疫情期間改變了發展方向：維珍軌道開發了一種新型醫療設備，能幫助醫護人員治療感染新型冠狀病毒的患者。公司希望在獲得美國食品及藥品監督管理局(FDA)的必要批準后，能大規模量產這種新設備。
維珍軌道公司發明的設備可以幫助人們在呼吸困難時獲得急需的氧氣。這臺機器會自動將所謂“便攜氧氣袋”(ambulatory bags)中的空氣壓入患者的肺部。在緊急情況下，急救人員通常會會手動擠壓袋子，將急需的氧氣泵入患者的肺部。而維珍軌道公司的想法是，其開發的新型機器將自動為那些需要氧氣但尚不需要連接呼吸機的病人自動輸送氧氣。這樣就可以為最需要的人騰出呼吸機，也可以為急救人員和醫護人員騰出寶貴時間來治療危重病人。
維珍軌道公司特別項目副總裁威爾·波莫蘭茲(Will Pomerantz)在接受采訪時表示，“我們有很多工程師，也有優秀的工廠和加工設備。”
維珍軌道在聯系了加州呼吸機協會Bridge Ventilator Consortium之后，開始專注于制造出這樣一種盡可能簡單、盡可能快、盡可能便宜的設備，從而填補衛生保健系統的短缺現象。最終公司設計出這種自動泵，并開始使用位于加州長灘工廠里的已有材料和工具來制造設備。
波莫蘭茲說：“我們基本上是從零開始，造出了一種用可靠方式擠壓便攜袋的簡單裝置。”該設備所提供的功能與麻省理工學院制造的設備類似，但波莫蘭茲表示，維珍軌道所制造的機器基本上是公司獨創的。
由于維珍軌道公司與美國國家航空航天局和美國國防部簽訂了合同，該公司在加州的業務被州政府定位必須業務，仍然照常開放。通常情況下，該公司主要專注于開發名為LauncherOne的新型火箭，火箭的設計目的是將洗衣機大小的衛星發射到近地軌道上。LauncherOne火箭將從公司一架名為Cosmic Girl的波音747飛機機翼下點火起飛。維珍軌道計劃在今年進行首次測試發射。
雖然公司員工仍在工廠現場工作，為LauncherOne的首次試射做準備，但一旦維珍軌道公司生產的新型機器獲得FDA的批準，其他員工也將開始批量生產這種新的醫療設備。維珍軌道表示，他們有一個由機械工程師和軟件工程師組成的天才團隊在研發這款設備。“一個不錯的收獲是，我們發現我們的一些員工在職業生涯早期涉足過醫療設備，”波莫蘭茲說。“所以他們對一些術語和行業關注的不同規范更加熟悉。”
維珍軌道公司并不是目前唯一一家轉向制造醫療設備的公司。由于新型冠狀病毒造成美國各地醫療機構設備短缺，戴森、特斯拉、通用汽車(GM)、福特等公司都已經承諾大規模生產呼吸機等關鍵醫療設備。維珍軌道公司的計劃是在疫情需要的時候生產這些設備，但公司并沒有進軍醫療設備業務的長期雄心。“我們希望盡快把這些東西送到醫院，度過這場危機，然后繼續制造火箭，”波莫蘭茲說。
關鍵詞： 便攜式呼吸設備
