4 月 15 日消息，當(dāng)?shù)貢r(shí)間周三亞馬遜創(chuàng)始人杰夫?貝索斯(Jeff Bezos)領(lǐng)導(dǎo)的太空公司藍(lán)色起源再次成功發(fā)射“新謝潑德”號(hào)火箭，公司稱(chēng)“很快”將進(jìn)行首次載人飛行。
周三，藍(lán)色起源再次將“新謝潑德”號(hào)火箭送至地球亞軌道，成功測(cè)試了可重復(fù)使用的火箭助推器和能夠?qū)⑷祟?lèi)送至太空邊緣并返回的太空艙系統(tǒng)。和前 14 次發(fā)射一樣，這次測(cè)試沒(méi)有載人，但公司員工在發(fā)射前進(jìn)行了宇航員登船演練。
美國(guó)東部時(shí)間周三下午 12:49 分，五層樓高的“新謝潑德”號(hào)火箭從藍(lán)色起源位于德克薩斯州范霍恩的測(cè)試發(fā)射場(chǎng)升空。火箭升至距離地面約 105 公里的高空，然后釋放了位于火箭助推器頂端的載人太空艙。此次任務(wù)中太空艙中并未載人，但攜帶了名為“天行者人體模型”的測(cè)試假人。
“載人艙和助推器的發(fā)射和著陸都很漂亮，”藍(lán)色起源宇航員戰(zhàn)略總監(jiān)、任務(wù)直播主持人阿麗亞娜?康奈爾 (Ariane Cornell) 說(shuō)。
與太空艙分離后，“新謝潑德”號(hào)火箭助推器返回地面，降落過(guò)程中重新點(diǎn)燃搭載的一部 BE-3 發(fā)動(dòng)機(jī)，順利著陸在距離發(fā)射臺(tái)約 3 公里的一塊混凝土水泥板上。與此同時(shí)，太空艙在太空邊緣經(jīng)歷了大約 3 分鐘的失重狀態(tài)，然后在大約 10 分鐘后返回地面。太空艙的三部降落傘成功打開(kāi)，因此下降速度很慢，最終成功著陸。
藍(lán)色起源表示，這次名為 NS-15 的任務(wù)是“在進(jìn)行載人飛行之前，對(duì)設(shè)備和操作進(jìn)行驗(yàn)證的步驟。”由四名公司高管組成的團(tuán)隊(duì)在發(fā)射前預(yù)演了一系列發(fā)射前程序，其中包括登上“新謝潑德”號(hào)火箭發(fā)射塔，進(jìn)入太空艙并關(guān)閉艙門(mén)，測(cè)試與任務(wù)控制中心的通信。
隨后公司員工離開(kāi)太空艙，并在起飛前 15 分鐘離開(kāi)發(fā)射臺(tái)。參加此次登船演練的團(tuán)隊(duì)成員包括藍(lán)色起源銷(xiāo)售副總裁克雷?莫里(Clay Mowry)、法律合規(guī)副總裁奧黛麗?鮑爾斯(Audrey Powers)、“新謝潑德”號(hào)火箭架構(gòu)師加里?萊(Gary Lai)和首席財(cái)務(wù)官蘇珊?納普(Susan Knapp)。
隨著“新謝潑德”號(hào)火箭近期幾次發(fā)射的順利完成，藍(lán)色起源已經(jīng)逐漸測(cè)試了為載人太空飛行量身定制的新設(shè)備。藍(lán)色起源的上一次測(cè)試任務(wù)是今年 1 月份進(jìn)行的 NS-14 任務(wù)，當(dāng)時(shí)升空的太空艙有六個(gè)乘客座位，均配備了小屏幕和一鍵通話按鈕。太空艙還升級(jí)了“音響和溫度調(diào)節(jié)”功能，并測(cè)試“宇航員通信和安全警報(bào)系統(tǒng)”。
藍(lán)色起源并未透露進(jìn)行首次載人飛行的具體時(shí)間。該公司發(fā)言人表示，首次載人飛行將“很快”進(jìn)行。藍(lán)色起源成立于 2000 年，原計(jì)劃在 2020 年底之前首次將人類(lèi)送往太空邊緣，但發(fā)射計(jì)劃一再被推遲。不過(guò)藍(lán)色起源似乎并不著急，畢竟該公司的座右銘就是“循序漸進(jìn)，勇往直前”。
