美國太空探索技術公司 SpaceX 總裁兼首席運營官格溫?肖特維爾 (Gwynne Shotwell) 最近在向大學畢業班發表的演講中，出人意料地披露了有關 35 臺猛禽發動機的建造進展，這些發動機將為星際飛船即將進行的首次軌道發射提供動力。
肖特維爾預先錄制的演講顯然進行了精心安排，其中包括工廠地板上豎立的屏幕，上面有星際飛船首次軌道發射的進展情況。上面的圖形清楚地描繪了星際飛船上級和超重型火箭助推器的尾部，表明 SpaceX 已經“發運”了組合火箭首次發射所需的近 30 臺猛禽發動機中的至少 11 臺。
就在三個月前，SpaceX 首席執行官埃隆?馬斯克(Elon Musk)證實，該公司的目標是在 2021 年 7 月之前嘗試對星際飛船進行首次軌道發射。兩個月后，監管文件披露了上述發射計劃的更多具體細節，表明星際飛船和超重型火箭的首次聯合發射將使這種航天器在太空中停留約 80 分鐘，然后重新進入大氣層并在夏威夷海岸濺落。
不久之后，馬斯克透露，SpaceX 將超重型火箭的發動機數量從 28 臺增加到 29 臺，并暗示即使是最初的幾次軌道發射嘗試也將使用完整的 29 臺發動機。再加上星際飛船的三個海平面和三個真空優化猛禽發動機，這意味著軌道級星際飛船和超重型火箭助推器的組合總共需要 35 臺猛禽發動機。很明顯，SpaceX 需要從根本上擴大猛禽發動機的生產，以滿足史無前例的需求。
總而言之，SpaceX 將需要制造、檢測和交付至少 35 臺猛禽發動機，才能完全滿足星際飛船和超重型火箭需求。如果最初的試飛意味著這種情況持續，那么將代表 SpaceX 每次軌道發射都需要 35 臺發動機。最終，SpaceX 的目標是每年制造數百臺猛禽發動機，以裝備數十艘星際飛船和超重型火箭助推器，但猛禽發動機只是在兩年多前才開始全面的綜合地面測試。
盡管面臨挑戰，SpaceX 似乎完全可以按計劃行事。肖特維爾表示，該公司位于加州霍桑的主要工廠已經發貨了近三分之一發動機，這是星際飛船首次軌道試飛所需的。在這種情況下，“裝運”很可能意味著這 11 臺發動機已經出廠，前往得克薩斯州的麥格雷戈進行飛行測試。
有幾個發動機可能已經通過了資格測試，并交付給了博卡奇卡。事實上，兩個新的發動機就在上周末抵達了 SpaceX 的星際飛船工廠。在過去的兩年里，SpaceX 總共向博卡奇卡發運了 30 到 35 臺猛禽發動機。在星際飛船首次軌道發射嘗試的準備階段，最早可能在 2021 年第三季度進行，為此 SpaceX 將需要在兩個月內交付 35 臺猛禽發動機。
SpaceX 發布的星際飛船發射預告片中最耐人尋味的部分可能是 25 天的倒計時牌，這表明在接下來的兩到四周內應該會有些特別的事情發生。考慮到屏幕上的重點是“發動機發運”，倒計時牌很可能是第 35 臺也就是最后一臺猛禽發動機內部發貨的目標日期。如果 SpaceX 能實現這一目標，意味著所有 35 臺軌道試飛猛禽發動機可以在 7 月初離開工廠，剩下幾周的時間完成資格測試，并在 7 月底之前將每個發動機運往博卡奇卡。
假設 SpaceX 能夠在 7 月底之前完成所有 35 臺猛禽發動機的測試，首艘軌道級星際飛船和超重型火箭助推器有望在 8 月或 9 月份進行首次發射。即使延期，這次發射也肯定會在年底前完成。
