Flexport:供應鏈領域的后起之秀，可為什么就不受業內人士的待見?
信德海事網 郭建平
2月7日Flexport（飛協博）宣布獲得由 Andreessen Horowitz 和 MSD Partners 領投，由 Shopify提供戰略投資，現有合作伙伴 DST Global、Founders Fund、軟銀愿景基金 1 (SoftBank Vision Fund 1) 以及其他投資方包括 Kevin Kwok提供的 9.35億美元的E輪投資。完成本輪投資后，Flexport的投后估值也超過了80億美元。
Flexport的創立者瑞安·彼得森（Ryan Petersen）將自己定位為航運業的救星，但業內競爭對手表示，這位41歲的億萬富翁和他的初創公司只是在作一場秀。
圖片來源：福布斯
隨著一艘開往舊金山的渡輪慢慢離開奧克蘭港口，船上的Flexport的創始人兼首席執行官瑞安·彼得森轉身看著一架高達370英尺的起重機將集裝箱一個接一個地吊到一艘貨船的甲板上。彼得森欣賞著一排排整齊的集裝箱，這些規整的長方體有藍色、鐵紅色，偶爾還有藍綠色的，它們堆放在一艘駛往日本橫濱的后巴拿馬級貨船上。
“我希望我可以用HoloLens（微軟公司開發的一種MR混合現實頭戴式顯示器）看看這里面有哪些集裝箱是Flexport的”，他說，“我保證任何一艘停靠在西海岸的集裝箱船上都有我們經手的集裝箱。”
這聽起來像是虛張聲勢，但對41歲的彼得森來說，這只是一個簡單的數學問題。雖然Flexport公司沒有自己的火車、飛機或輪船。但作為數字貨運代理領域增長最快的公司之一，這個剛成立8年的公司已經成為了全球美線NOVCC榜單中的第七位。幾乎任何駛往亞洲的船只上都會至少有一兩個裝載著加州杏仁或汽車零部件集裝箱，是使用Flexport的軟件平臺訂到艙位的。
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Flexport公司成立于2013年，剛開始該公司致力于自動化處理紙質報關表格。該公司得到了一些硅谷最著名的風投和科技大佬，包括Peter Thiel 聯合創辦的風險投資基金Founders Fund、Yuri Milner和Masayoshi Son的支持。目前，該公司的業務范圍擴大很多，例如幫助喬治亞太平洋公司Georgia-Pacific、管道設備制造商格伯Gerber和揚聲器制造商Sonos等客戶解決貨物從工廠到倉庫再運輸到商店途中的所有難題。Flexport的平臺可以分析和優化客戶的供應鏈，再利用自動化管理手段，往往能給出縮短貨物交付時間的解決方案，從而為客戶節省數百萬美元的滯納金。Flexport的集中跟蹤和消息傳遞功能減少了收發大量封電子郵件的工作量，平均每周為客戶節省了4個小時的工作時間。如果支付一定費用的話，Flexport也可以補償客戶的碳足跡。
航運業是一塊大蛋糕。據咨詢公司Armstrong & Associates的數據顯示，2020年全球物流支出達到9萬億美元，約占全球國內生產總值(GDP)的11%。以貨運代理為主要組成部分的第三方物流總額接近1萬億美元。根據安聯子公司Euler Hermes的數據顯示，2021年全球貿易額增長了8.3%，需求處于創紀錄高位水平。去年秋季，美國人在商品上的支出比2020年2月高出20%。
但是運力的供應卻跟不上。現在從中國運輸到美國的貨物比2019年要多花一個多月的時間才能到達，而一個集裝箱的運輸成本從疫情前的不到2000美元飆升至去年夏天的2萬多美元(目前的價格約為1.5萬美元)。以前從未關注過全球供應鏈的平民百姓現在也開始關注了。甲骨文公司對1,000名美國成年人進行的一項調查發現，87%的受訪者表示，航運問題給他們帶來了負面影響；一半的人表示，最近幾個月里他們曾取消過訂單。
而對于Flexport來說，他們的業務正在蓬勃發展。該公司2021年的銷售額達到33億美元，高于2020年的13億美元和前年的6.7億美元。去年，這家總部位于舊金山的公司首次實現盈利，凈利潤達3700萬美元。
彼得森的成長歷程
跨太平洋運輸成本在去年9月份一路飆升，每個40英尺集裝箱甚至高達20500美元。雖然現在開始下降了，但是貨物運輸途中等待時間仍在繼續增長。
來源：Freightos
因此，實力的投資者不斷涌入也就不足為奇了。最近的是，加入Founders Fund的知名風險投資公司Andreessen Horowitz。今年1月，電子商務領域的佼佼者Shopify等公司為彼得森提供了9億美元的資金，助力其估值達到80億美元。據《福布斯》估計，彼得森持有的Flexport 9%的股份價值為6.5億美元(扣除10%的私營公司標準折扣后)。再加上天使投資和部分擁有盈利的副業，他的資產已接近7.5億美元，有望成為資產達10億美元的億萬富翁。(如果福布斯根據Flexport在二級市場上的股價對彼得森所持股份進行估值，那么他的資產已經略高于11億美元了。)
但彼得森不希望成為那種乘著疫情的“東風”而一夜暴富的暴發戶，而他更愿意被視為航運的“改革者”。Flexport致力于分析整理客戶的數據，盡量將每個“珍貴”的集裝箱裝得更滿(目前大多數只裝了70%)。該公司試圖將重量較輕、價值更高的產品，如Everlane的毛衣，通過空運運輸至目的地，并在愛荷華州建立了一個私人鐵路線，用來運送來自西海岸的貨物，以避免芝加哥的擁堵。對于面臨庫存短缺的企業，該公司為卡車司機開發了一款應用程序，可以提前10天了解到哪里需要他們。
彼得森擁有良好的公眾形象。在疫情初期，他向中國武漢運送了數十萬套個人防護裝備。然后在病毒侵襲美國海岸時，他的團隊向美國運輸了大量的防護設備，預訂專機運送數百萬個口罩，同時號召公眾捐款。去年3月，當長榮海運的船在蘇伊士運河擱淺時，彼得森在社交媒體和采訪中對這一情況進行了解釋和分析，甚至還為孩子們出版了一本解釋供應鏈的圖畫書。去年秋天，當美國一些大型港口面臨嚴重擁堵時，彼得森出現在了加州長灘港，在推特上發布了他看到的情況，引發了巨大的反響。其中就包括州長Gavin Newsom發出了呼吁，并在一夜之間改變了政策，讓集裝箱在堆場里堆得更高一些。
對于以低調著稱的物流行業的內部人士來說，彼得森每次的采訪和電視露面更多的表現得是他的機會主義，而不是其市場領導地位。一位直言不諱的批評者經常在LinkedIn上發帖稱彼得森為“大兵瑞恩”。一位不愿意透露姓名的業內資深高管表示：“Flexport在業內樹敵頗多”。
但沒有人能質疑彼得森的功勞。“每次危機都需要一個英雄，而瑞安·彼得森就把自己定位為這種人，” 行業數據和新聞網站FreightWaves創始人兼首席執行官Craig Fuller表示，“他能做很多高管做不到的事。這是公眾想看到的。”
彼得森表示，等到航運業恢復正常時，Flexport將重拳出擊，因為他急切地想要讓懷疑者們閉嘴。他表示:“如果我們能為Flexport解決問題，我們就能為更廣闊的世界解決問題。我們是一家以科技為核心的公司，人們應該相信我們。”
彼得森從小就在一個商業氛圍濃厚的環境下長大。他的母親是一名生物化學家，經營著一家幫助企業管理食品安全法規的企業。他的父親是一名政府經濟學家，使用上世紀70年代的電腦計算蘇聯國防開支的數據，并兼職經營一項編程業務。他的哥哥大衛建立并管理著一個早期的在線視頻游戲社區。而瑞安更喜歡在西班牙留學，在薩爾瓦多做志愿者。
彼得森于2002年畢業于加州大學伯克利分校，并獲得經濟學學位，會說三種語言(英語、西班牙語和葡萄牙語)。最初，彼得森嘗試進行小額貸款的生意，但沒有成功。于是他開始為大衛工作，從中國購買小飾品再轉賣。在eBay上倒賣一集裝箱的摩托車賺錢后，他們開始轉向高檔市場，銷售摩托車及其零部件。2005年，為了獲取第一手產品，彼得森來到中國，待了兩年。也正是這段經歷啟發了兄弟倆的下一個事業——全球航運訂單搜索引擎，這是他們在瑞安就讀哥倫比亞商學院時與大衛的大學室友一起創建的。通過幾年的創業和積累，ImportGenius.com至今仍能產生數百萬的盈利。但兩人還有更大的野心。2013年，當大衛被一家建筑行業的初創公司Y Combinator公司錄取時，瑞安毅然決然地跟著他一起去了。
Flexport的發展之路
在過去的兩年中，沙發從亞洲到美國西海岸的運費上漲了十倍以上；咖啡機和冰箱也是如此。消費者正在承受這一沉重的負擔：下圖中這八種普通家庭用品的價格較往年同期上漲了19%至51%不等。
年輕彼得森給聯合創始人保羅 格雷厄姆留下了深刻印象，格雷厄姆對全球貿易很感興趣。多年來，彼得森一直在研究另一個想法，即“使用TurboTax軟件處理海關文書”，但這一機制需要經歷嚴格的背景調查才能將貨物運過美國邊境，以防出現走私的問題。2013年3月，Flexport終于獲得了批準。那年10月，在一場2000人參加的活動中，他向格雷厄姆展示了自己的創業想法Flexport。彼得森在2014年成為了YC最后一批由格雷厄姆直接指導的創始人之一，并且他很快就脫穎而出了。
憑借看似巨大的市場機會，以及對該領域的熱情，Flexport迅速從一群知名公司那里籌集到了400萬美元。Reddit聯合創始人Alexis Ohanian當時是YC的合伙人，他與福布斯全球最佳創投人榜上的Garry Tan一起投資。“這是一個非常有價值的行業，但是可能不受產品制造商的歡迎，”Ohanian說，“在大學里，沒有哪個21歲的學生會像他一樣躺在床上睡不著覺，說:‘我要創立下一個Flexport。’”
彼得森想實現硅谷式的高速增長。海關的利潤率很高，但每筆交易產生的99美元的利潤還不夠。彼得森意識到，客戶想要的是一個可以在線上便捷處理海關貨運代理問題的軟件。現有的公司仍然嚴重依賴于來回發送傳真、pdf文件或“貨運郵件轉發”來溝通。在短短幾個月的時間里，Flexport就將其基于云計算的軟件整合在了一起。
2015年，當彼得森得到了Thiel和Founders Fund領投的2000萬美元的A輪投資時，Flexport已重新將自己定位為一家全新的數字貨運代理公司。不久之后，航運業經歷了一次周期性的全球危機。當時，全球第七大航運公司韓進海運宣布破產，因為價格暴跌導致一些船只被困在了在中國的港口。動蕩對Flexport來說是件好事，因為它只需要提供一些可靠的解決方案就可以做盈利了。但這也是一個警示：與中國貿易的中斷可能會摧毀Flexport的核心業務。
因此，當Thiel公開宣布支持在總統競選期間表示要對中國商品征收高額的關稅的Donald Trump時，彼得森說錯了話。在2016年6月的一次會議上，當被問及如果知道Thiel會支持一位對中國貿易持強硬態度的政客，他是否還會接受Thiel的錢時，彼得森脫口而出：“可能不會。主要是這取決于我們有多絕望。”但很快，他就給Thiel打電話解釋了自己的言論，并且這一番解釋奏效了。幾個月后，Thiel再次加大投資力度。
彼時，彼得森清楚地意識到，盡管Flexport發展迅速，但在物流市場上，僅憑借一個干勁十足的新秀是無法包攬所有業務的。風險投資公司Founders Fund的Trae Stephens表示:“這并不是一件你有或沒有產品的事情。這是會被千刀萬剮的。”
隨著Flexport的收入翻番，超過2億美元，然后是4億美元，彼得森繼續在世界各地的港口設立辦事處，從漢堡到深圳。他吸引了世界上最頂尖的風投公司軟銀集團(SoftBank)的目光。2019年1月，彼得森坐下來與軟銀創始人孫正義達成了一項交易；僅45分鐘后，他帶走了10億美元的投資。
彼得森說：“那一年，我們團隊迅速擴張。”但在第二筆投資到賬三天之后，獲得軟銀百億投資的WeWork宣布了中止上市。WeWork頗具傳奇意義的聯合創始人Adam Neumann在幾周內就離職了。孫正義的100億美元投資打了水漂。而對彼得森來說，形勢變得嚴峻起來，他把包租的飛機停運了。在花掉軟銀第一筆5億美元的資金后，他意識到自己需要改變方向，Flexport需要努力成為能賺錢的生意。
但是有一些問題已經逐步顯現了。Flexport通過積極的融資，迄今已籌集了超過20億美元的投資，但這意味著彼得森個人的股權將被稀釋。盡管彼得森沒有共同創始人，但他目前只擁有公司9%的股份。2020年2月，由于Covid-19的肆虐導致中國多個行業停擺，進而對供應鏈產生影響時，彼得森開始慌了。他解雇了50名員工，約占Flexport員工總數的3%。但是這種削減沒有帶來什么好的效果，反而打擊了員工的士氣。彼得森稱，這是他擔任首席執行官以來犯得最大的錯誤。
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在奧克蘭港這樣的主要交通樞紐，排成長隊的集卡已經是司空見慣的景象了，每一分鐘都很重要。Flexport表示其開發的應用程序可以將箱子從船運轉到集卡的時間縮短40分鐘。
然而，隨著疫情的蔓延，Flexport很快找到了目標。彼得森在2017年啟動了他最引以為傲的項目Flexport.org，為非政府組織提供折扣貨運服務，并幫助非營利組織運送捐贈的貨物。此前，該公司從美國向武漢運送了35萬個口罩。當病毒侵襲美國時，Flexport也向當地醫院運送了大量的口罩。之后不久，一支在中國組建的由25名員工組成的團隊開始全職為Flexport的救援工作采購個人防護用品。停運的包租飛機為了支援疫區再次啟用了，這一次是為了做好事。
去年10月，當彼得森與Stripe聯合創始人兼首席執行官Patrick Collison共進晚餐時，Flexport和其市場已經與之前大不相同了。2021年，Flexport超出了自己的預期，收入翻了一番，居然還獲得了可觀的利潤，這一點是公司沒想到的。但由于這筆錢來源于客戶支付的高昂運費，而且還面臨著貨物延誤的問題，所以彼得森并沒有為此慶祝。Collison詢問他關于加州港口的堵塞與其在線支付體系的瓶頸有什么不同。彼得森意識到他對此并不了解，于是他決定飛到洛杉磯親眼看看。
在租船考察長灘港的第二天，彼得森在推特上分享了他的發現。他列出了一些快速解決的辦法，包括把集裝箱堆高一些，或者修建一個新的鐵路貨站。彼得森的這條推文被轉發了1.5萬余次，其中包括Coinbase的首席執行官Brian Armstrong。長灘市長Robert Garcia將這份列表發給了他的工作人員；第二天，長灘就放寬了堆放集裝箱的限制。彼得森也因此和包括Gavin Newsom在內的一些政策制定者通過電話進行了交流。同時，他還收到了AXIOS和HBO聯合節目以及《60分鐘》節目的邀請。對于Flexport來說，這是一個很好的營銷機會，盡管這并不是彼得森的本意。
對于物流行業其他大多數人來說，這挺讓人惱火的。“當瑞安·彼得森接受采訪時，他總是把事情說的簡單化。有時候他的表現顯得有點無知。”Robert Khachatryan說道。2007年，Robert Khachatryan在洛杉磯創立了貨運代理公司freight Right Global Logistics。同時，他也表示通過改變集裝箱的堆放層數所能達到的效果是有限的。彼得森提出的一些更大膽的建議，比如建立一個政府資助的鐵路貨場，至今仍未被采納。“沒有解決這個問題的靈丹妙藥。”
關于彼得森的正面報道并沒有抵消掉人們對于他的質疑。多年來，一直有批評人士認為Flexport并沒有取得很出色的成就，沒有在現如今大大小小的競爭對手中脫穎而出。Expeditors是一家擁有40年歷史的上市貨運代理公司，市值約190億美元。批評人士表示，當你走進這兩家公司的辦公室，抹掉所有公司標識和品牌后，你會發現其實Flexport和Expeditors的運營模式看起來幾乎是一模一樣的。
如果放在六年前，他們基本上是對的。Ben Braverman是Flexport的長期高管，也是彼得森的好友。他說:“這就是在如此龐大而復雜的行業中，一家新公司面臨的現實問題。”
客戶選擇Flexport并不是因為彼得森重新發明了一種運輸工具，而是因為它的一站式的軟件使客戶的貨物運輸變得更加便捷。以舊金山的鞋廠Rothy為例，該公司自2017年以來一直是Flexport的客戶。Flexport負責該鞋廠旗下25種產品從中國的一家工廠運送到加州和肯塔基州的兩個中心的運輸組織，并抵消了所產生的碳足跡。Rothy的首席運營官Heather Skidmore Howard表示，正是因為在Flexport全程可視化軟件的幫助下，營銷人員和門店經理才知道什么時候會有新產品發貨，這才是真正有價值的。她說:“在這充滿挑戰的一年里，我給我們雙方的表現都打A+。”
Flexport目前正在嘗試一項新的免費增值服務，該服務將于今年推出，該服務為用戶（無論其是否使用Flexport運輸都可以使用）提供免費的可視化服務、碳跟蹤和市場訊息服務。彼得森還計劃推出一款產品，該產品可以識別出優先級高的商品——比如直接面向消費者不依賴中間商的品牌——并通過虛擬的“HOV通道”更快地運輸這些商品。
代表Andreessen Horowitz參與了Flexport最新一輪融資的投資者David George表示:“Flexport將是該領域下一代的贏家。他們有各種各樣的新方法來贏得勝利。”彼得森對此表示贊同：“我認為我們的營銷就像玩戰艦游戲。你不可能用一根針就把戰艦擊沉。”
當然，批評人士仍在表示質疑。全球第二大海運公司馬士基的前首席技術和信息官Adam Banks表示:“可視化是一種意義不大的解決方案。” 按照他的說法，馬士基和其同行們擁有集裝箱，他們也想自己擁有數據，而不是把數據交給彼得森。其他人則質疑Flexport是否會在與同行的競爭中勝出。一個勢頭強勁的挑戰者是總部位于芝加哥的project44，這是一家純物流數據公司，今年1月得到了4.2億美元的融資，目前估值26億美元。其首席執行官Jett McCandless認為，許多人寧愿與project44合作，也不愿與Flexport這樣傲慢的競爭對手合作。
彼得森現在已經習慣被當成眾矢之的了。“我被所在的行業認為是一個小丑，但我不介意，”他說，“我需要繼續說服他們，讓他們相信我瘋了，這樣他們就不會振作起來，和我們競爭。”
資料來源：福布斯
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