3 月 16 日，美國太空探索技術(shù)公司 SpaceX 的內(nèi)部文件顯示，該公司計(jì)劃最早于 2021 年 7 月 1 日進(jìn)行星際飛船首次軌道發(fā)射嘗試，該日期距離現(xiàn)在只剩不到四個(gè)月時(shí)間。
當(dāng)然，這是 SpaceX 設(shè)定的內(nèi)部目標(biāo)，有很大可能這次發(fā)射無法在 7 月份實(shí)現(xiàn)。要想實(shí)現(xiàn)上述目標(biāo)，SpaceX 需要克服諸多艱巨挑戰(zhàn)，包括完成超重型火箭助推器的初期測試 (可能包括一次或幾次試飛)，驗(yàn)證升級后的星際飛船設(shè)計(jì) (SN15 以上)，大致完成軌道發(fā)射設(shè)施的建設(shè)，并交付大約 24 個(gè)可在軌道上運(yùn)行的猛禽發(fā)動機(jī)。
事實(shí)上，完成上述重大工程壯舉中的任何一項(xiàng)都相當(dāng)困難，同時(shí)完成所有這些任務(wù)時(shí)出現(xiàn)幾個(gè)月延誤十分正常。在這種情況下，意味著星際飛船很有可能在 2021 年底進(jìn)入軌道，符合 SpaceX 首席執(zhí)行官埃隆 · 馬斯克(Elon Musk)和總裁格溫 · 肖特維爾(Gwynne Shotwell)在過去幾個(gè)月里多次重申的預(yù)期。
即使成功進(jìn)入軌道，SpaceX 也可能會繼續(xù)保持星際飛船的開發(fā)模式，只是將軌道測試視為另一個(gè) “沙盒”，用來測試和改進(jìn)星際飛船原型。考慮到 SpaceX 將星際飛船送入軌道需要解決的所有挑戰(zhàn)，星際飛船或超重型火箭的首次軌道發(fā)射嘗試也有相當(dāng)大的可能以失敗告終。其中，超重型火箭很有可能會在首次高超聲速發(fā)射和著陸嘗試中失敗。
即使星際飛船本身能夠完好無損地到達(dá)軌道，仍有無數(shù)問題可能導(dǎo)致其損毀。比如完成 90 分鐘的軌道飛行后，以軌道速度進(jìn)入大氣層可能輕易地摧毀星際飛船。此外，即使星際飛船可能首次嘗試以某種方式成功重返大氣層，但軌道太空飛行和重返大氣層的壓力可能會阻止猛禽發(fā)動機(jī)在所謂的 “動力翻轉(zhuǎn)”和著陸過程中發(fā)揮作用。
也就是說，即使 SpaceX 將目光投向了星際飛船的軌道飛行，但這仍然是其正在進(jìn)行的測試計(jì)劃和迭代開發(fā)過程的延續(xù)。雖然能夠在軌道飛行的星際飛船可能會比它們的亞軌道同類成本高得多，但差異并不大，SpaceX 無疑將可以繼續(xù)挑戰(zhàn)極限，冒著失去原型的風(fēng)險(xiǎn)，以盡早發(fā)現(xiàn)、修復(fù)錯誤和設(shè)計(jì)缺陷。
